清朝末年，湖南辰州府一个叫冷异才的落魄秀才，将考取功名看作头等大事，为了赚取去长沙府参加乡试的盘缠，毅然决定毁容拜师修习赶尸。故事记录了落魄秀才冷异才及师弟田古道在赶尸过程中所发生的一些匪夷所思的奇异事件与惊悚场景。小说兼具恐怖、鬼怪、灵异、方术、民俗、地理等诸元素，以笔记体形式，对骇人听闻的湘西赶尸进行全景式记录，故事穿插介绍赶尸灵术的具体操作方法等，在向读者展示闻所未闻的赶尸民间巫术的同时，还介绍了湖南怀化、湘西、张家界以及贵州、湖北、四川（重庆）等地的风土人情。