《东周列国志》拉开了它那长达数百年史事的序幕。这是古今中外时间跨越最长，人物最多的一部小说，描写春秋战国时代“列国”故事。周幽王因宠爱褒姒失国，平王继位，迁都洛阳，史称东周。王室逐渐衰微，诸侯各自为政。东周初期郑、齐较强，齐桓公以管仲为相，首称霸主。桓公死后，楚、宋争执牛耳，楚国称雄中原。晋文公重耳经十九年流亡历练，复兴晋国，城濮一战大败楚军，一举定霸。其后秦穆公、楚庄王皆曾跻身“春秋五霸”之列。秦晋间时而通好，时而兵争；楚晋间则拉锯争斗长达百年，使夹于其中的郑、卫、宋等国朝晋暮楚，无所适从。南方吴国得伍子胥为相，异军突起，一度征服楚国、越国；越王勾践卧薪尝胆，终雪国耻，反灭吴国。赵、韩、魏三家分晋，标志战国时代开始，形成七雄相争局面。初以魏、齐强盛，后秦国商鞅变法，骤然脱颖而出。于是苏秦合纵，张仪连横，秦国行远交近攻之策，六国则因内部明争暗斗，渐呈败势。孟尝君、平原君、信陵君礼贤下士，救亡图存，已无力回天。秦国首亡周室，至秦王政时，又先后灭韩、赵、魏、楚、燕、齐，一统天下，建立秦朝。从而结束长达数百年的国家分列时代。纵观东周几百年，无外乎一个“乱”字，乱世春秋，父子相残、兄弟相争、父夺子爱，子通其母、兄妹相通等并不足为奇。春秋时期，多有谋国之能臣如管仲、百里奚、先轸、宁俞、赵盾等，也多有谋国之君如郑庄公、齐桓公、晋文公、晋悼公、楚庄王、秦穆公等。