在中国两千多年漫长的封建社会里，皇帝是国家的最高统治者，是封建专制统治的象征与代表。而最初，皇帝只是皇、帝的合称。“皇者，大也，言其煌煌盛美。帝者，德象天地，言其能行天道，举措审谛。”《春秋繁露》中又说：“德侔天地者，称皇帝。”所以人们在考量上古的贤君时，根据他们各自的功绩，将能够配得上皇、帝之称的八人合称为“三皇五帝”。可见，此时的“皇”和“帝”还分别为两个称号，不同时用于一人身上。秦始皇统一全国后，自认为是“德兼三皇，功高五帝”，遂将“皇”“帝”两个人间最高的称呼结合起来，作为自己的帝号，至此以后，皇帝一词便正式成为中国古代王朝最高统治者的专称。